Harry Jeffra è stato un autentico fuoriclasse. Meriterebbe l’ingresso nella International Boxing Hall of Fame di Canastota, cosa che a tutt’oggi non è ancora avvenuta nonostante due volte, nel Maggio 2008 e nel Gennaio 2009, Tony Triem, storico di boxe, abbia presentato la richiesta di inserimento di Jeffra per conto della “Veteran Boxing Association Inc. International Ring 101” di Baltimora per gli anni 2009 e 2010 e nonostante il fatto che dal 1982 fosse inserito nella Ring Boxing Hall of Fame.

Harry Jeffra (94-20-7, 1 NC, 28 KO) è stato campione del mondo dei gallo (1937-1938) e dei piuma (1940-1941). Di lui non sono riuscito a trovare dati certi sulle origini della famiglia, ma che sia figlio di italiani lo attesta il fatto che sia inserito nella National Italian American Sports All of Fame dal 1988.

Il suo nome italiano risulta essere Ignazio Pasquale Guiffi, ma sul ring combatteva appunto col nome di Harry Jeffra. Nasce a Baltimora nel 1914 e fa il suo esordio sul ring come professionista nel 1933. Nel ‘36 i primi due dei cinque match con il campione del mondo in carica dei pesi gallo, il portoricano Sixto Escobar, che aveva appena detronizzato Tony Marino. Sono due vittorie ai punti in dieci round per l’italoamericano che, lanciatissimo, chiede a gran voce il match per il titolo che Escobar deve per forza concedergli dopo la vittoriosa difesa ai punti nella “bella” contro Luigi “Lou” Salica. Il 23 Settembre 1937, al Polo Grounds, lo stadio del baseball dei New York Giant, va in scena il terzo scontro tra i due, e stavolta c’è il titolo in palio.

E’ una riunione straordinaria, di fronte a 32.600 spettatori; ci sono altri due match mondiali, quello dei leggeri tra Lou Ambres e Pedro Montanez e quello dei welter tra Barney Ross e Ceferino Garcia, più lo scontro tra Fred Apostoli e Marcel Thil. E Harry Jeffra vince ancora. Il “New York Times” riporta di un dominio assoluto da Jeffra, che ha “surcalssato Escobar in un match sorprendentemente unilaterale”. Per il quarto scontro tra i due si va a San Juan, all’ Escambron Baseball Park, in casa di Escobar. E’ il 20 Febbraio del ‘38, ci sono 12.000 spettatori e un clima decisamente ostile per il nostro a cui si aggiunge la difficoltà di Jeffra di rientrare nel limite delle 118 libbre. Jeffra domina i round iniziali, poi cala e Escobar sale in cattedra; il campione italoamericano subisce due KD nell’undicesimo e uno nel quattordicesimo, resiste in piedi e arriva al suono dell’ultima campana. Ma Escobar è di nuovo campione del mondo. Dopo uno stop di sette mesi, un’infinità per quei tempi, Harry Jeffra torna sul ring da peso piuma, e il 28 Settembre 1939 è di fronte al campione del mondo Joey Archibald nel primo dei quattro scontri tra i due, al Griffith Stadium del baseball dove erano di casa i Washington Senators.

Harry Jeffra vince chiaramente ai punti, vince per tutti, per il pubblico in sala e per la stampa, ma non per la giuria… split decision… per il giudice OU Singer Jeffra è avanti 10 a 2, ma l’arbitro Benny Leonard (si, proprio lui, The Ghetto Wizard, il fuoriclasse Hall of Fame re dei leggeri dal 1917 al 1925) e il giudice Frank Schuyler vedono un altro match e giudicano in maniera diametralmente opposta , rispettivamente 10-4 e 9-6 per il campione e Archibald è dichiarato vincitore. La rivincita è d’obbligo, e va in scena il 20 Maggio 1940 al Coliseum di Baltimora, in casa di Jeffra.

Ci sono 45.000 spettatori accorsi a tifare per Jeffra, e Harry conquista il mondiale dei piuma. L’inizio è fulmineo e Archibald va giù tre volte nel secondo round, è sull’orlo del KO, resiste e arriva al suono dell’ultima campana: e’ una decisione unanime quella che consegna il titolo del mondo a Jeffra, titolo che due mesi dopo difende contro Spider Armostrong. Poi il quinto match con Sixto Escobar; quarta vittoria di Jeffra che chiude la carriera del portoricano e mostra al mondo chi fra i due dovrebbe essere nella Hall of Fame di Canastota. Poi il terzo match con Archibald, il 12 Maggio del ‘41 nuovamente al Griffith Stadium di Washington, e come la prima volta sarà una split decision contraria a Jeffra e con la stampa a contestare il verdetto. Archibald perderà presto il titolo contro “Chalky” Wright (che poi lo cederà all’immenso Willie Pep), e il 10 Novembre dello stesso anno, al Rodhe Island Auditorium di Providence, va in scena il quarto e ultimo capitolo tra i due. In casa di Archibald, che a Providence è nato e risiede, Jeffra domina letteralmente il suo avversario mostrando a tutti chi fra i due sia veramente il più forte… capitolo chiuso. Sara “Chalky” Wraght a stoppare Jeffra, e con un KO tecnico al decimo round, nel suo ultimo tentativo mondiale, il 19 Giugno del 1942… subito dopo ai vertici della categoria dei piuma, come già detto, piomberà Guglielmo Papaleo “Willie Pep”. Harry Jeffra scenderà definitivamente dal ring nel 1950, non prima di aver colto un bellissimo successo ai punti con Lou Salica il 27 Marzo 1944. Paolo Lantini