3 dicembre 1970, War Memorial Auditorium di Syracuse.

Jose Napoles detto Mantequilla, “Burro” in spagnolo, è un fuoriclasse. E’ il campione del mondo dei pesi welter, e al momento è imbattibile. Nato a Santiago de Cuba il 13 aprile 1940 è professionista dal 1958; professionista a Cuba, appunto. Tre anni dopo Fidel Castro vieta il professionismo sull’isola e Jose “Manteqilla” trova la sua patria pugilistica in Messico; è sui ring messicani che si svolge il suo lavoro. Ha dovuto aspettare il 1969 per il mondiale, ma non ha fallito. I futuri Hall of Fame Curtis Cokes, sconfitto due volte prima del limite, e Emile Griffith, dominato ai punti, sono i primi tre scontri per il titolo unificato (WBC e WBA) dei welter, poi il KO al quindicesimo su Ernie Lopez e due successi prima del limite senza titolo in palio su Fighting Mack e Pete Toro. Sale sul ring forte di un record di 65-4, 44 KO. E’ favoritissimo.

Billy Backus è il nipote di Carmen Basilio, quel “pazzo sconsiderato” di Carmen Basilio, il cui coraggio sul ring al limite dell’incoscienza ne hanno fatto il pugile più amato dalla folla del suo tempo, forse anche più di Rocky Marciano, un Arturo Gatti degli anni cinquanta che secondo Ring Magazine, per cinque volte consecutive dal ‘55 al ‘59, record assoluto, fu co-protagonista del Fight of the Year e che fu Figher of the Year 1957. Billy Backus è il nipote di una leggenda, ma non è un fuoriclasse. Non ha mai perso prima del limite, ma il suo record di 29-10-4, 15 KO mostra che sul ring del War di Syracuse, di fronte al fuoriclasse Napoles, sta salendo un buon pugile, un ottimo professionista che farà di tutto per garantire lo spettacolo. Ma perderà. Billy ha tre anni meno del campione, e come zio Carmine è nato a Canastota, contea di Madison nello stato di New York, a pochi chilometri da Syracuse. Combatte in casa. Zio Carmine, il suo primo e più grande tifoso, è a bordo ring.

Carmen Basilio il guerriero vorrebbe salire lui sul ring al posto del nipote, ma non può; stringe i pugni fino a farsi male, freme, è teso come una corda di violino. L’amato figlio di suo sorella Nellie, quel ragazzino che era a bordo ring a tifare per lo zio il 23 Settembre 1957 al Yankee Stadium quando compì l’impresa più grande contro Ray Sugar Robinson di fronte a trentotto mila spettatori impazziti per la battaglia, ora è sul ring a combattere per quel titolo che fu suo tra il ‘55 e il ‘57 grazie ad imprese epiche con Tony De Marco e Johnny Saxton. E il suo avversario è un fuoriclasse. E’ stata una vittoria ai punti sull’ottimo Manuel Gonzalez poco più di quattro mesi prima ad aprirgli la strada verso il titolo. Per “Mantequilla” Napoles è una difesa volontaria, lo sfidante ufficiale è Hedgemon Lewis.

Il match…

Primo round: Napoles è velocissimo, saltella intorno all’avversario e porta serie a due mani che quasi sempre arrivano a segno. I movimenti sul tronco che lo hanno reso famoso e gli hanno consegnato l’appellativo di “Mantequilla” fanno il resto… dovrebbero fare il resto. Ma Billy Backus è deciso a svolgere il suo ruolo di sfidante con onore e ribatte colpo su colpo. E’ un destro di Backus sul finire di round, a segno di striscio, che apre un taglio all’arcata sopracciliare sinistra del campione del mondo. Il primo round è del campione, ma all’angolo sono preoccupati.
Secondo round: Stesso copione del primo. Napoles anticipa lo sfidante continuamente, ma all’uscita da un corpo a corpo si tocca con il guanto l’arcata ferita, e vede che il sangue è aumentato. Anche il secondo round è del campione, ma anche lui adesso è preoccupato.
Terzo round: Napoles vuole concludere subito; all’angolo hanno tamponato la ferita con difficoltà e vuole chiudere presto la lotta. Ma Billy Backus non ci sta. Si scatena una battaglia feroce, è un round senza sosta; violentissimo, bellissimo. E Billy Backus risponde colpo su colpo al campione del mondo. Il finale di round lo vede all’attacco. Per l’arbitro Jack Milicich e per il giudice Tony De Salvo il round è suo. Per Joe Palmer è round pari. Se mi è permesso dirvelo io avrei assegnato anche questo round al campione, ed il giudizio dei giudici mi è sembrato francamente condizionato dal rumorosissimo tifo del pubblico per il pugile di casa, ma il round, ed il match intero, è veramente emozionante. Quando tornano all’angolo Napoles è ferito ad entrambe le arcate. Anche Backus sanguina sopra l’occhio destro. Ma l’arcata sinistra del campione è messa veramente male. Il round è stata una battaglia feroce. Napoles è in vantaggio di due punti su di un cartellino e di uno sugli altri due, ma ormai non è più questione di punti.
Quarto round: Napoles si presenta al centro del ring con un vistoso ratoppo, probabilmente a base di vasellina, per impedire la fuoriuscita di sangue, ma sembra evidente che l’espediente è destinato a non funzionare. Il round inizia esattamente come si è concluso il terzo, con scambi continui e violenti e Napoles riprende a sanguinare copiosamente. Sono passati solo trenta secondi e l’arbitro ferma il match; il medico a bordo ring neanche sale, fa segno all’arbitro di fermare il match. Ferita su colpo regolare, è KO tecnico; il boato del pubblico del War proclama Billy Backus nuovo campione del mondo dei pesi welter contro ogni pronostico, una delle più clamorose sorprese della storia della Boxe. L’entourage di Backus sembra impazzito, probabilmente in fondo nessuno ci credeva veramente. Carmen Basilio sembra impazzito anche lui; dichiarerà che il successo di suo nipote Billy è stato per lui ancora più bello di quello del 23 Settembre del ‘57 allo Yankee Stadium.

Il regno di Billy Backus dura sei mesi. Vince due incontri senza titolo ai punti monetizzando l’improvvisa fama, a gennaio contro Bobby Williams allo stesso War e a Parigi a marzo contro l’idolo di casa Robert Gallois. Poi, il 4 giugno 1971, al Forum di Inglewood, Jose “Mantequilla” Napoles domina il match. In netto svantaggio su tutti e tre i cartellini, pur disputando il solito coraggiosissimo ruolo di guerriero del ring, Billy Backus finisce al tappeto due volte nell’ottavo. Rialzatosi anche la seconda volta, l’arbitro Dick Young lo dichiara KO tecnico, anche in virtù di una brutta ferita all’arcata sopracciliare sinistra. Per Billy è la prima sconfitta prima del limite in carriera.

 
Napoles (foto)resterà campione del mondo dei welter fino al dicembre 1975, quando lascerà il titolo nelle mani dell’inglese John Stracey, dopo dieci vittoriose difese ed un epico tentativo mondiale nei pesi medi contro Carlos Monzon.

Billy Backus (foto)combatterà sul ring fino al 1978 con alterna fortuna; vale la pena ricordare due sconfitte prima del limite contro Rocky Mattioli nel ‘75 e contro Pipino Cuevas nel ‘78 in un ultimo impossibile tentativo di conquistare la cintura WBA dei welter. Finì KO al secondo, e sarà il suo ultimo match. Con suo zio Carmen Basilio sarà parte attiva nel collaborare con Edward Brophy alla creazione della International Boxing Hall of Fame proprio a Canastota, dove i due campioni del mondo sono nati e presso la quale presta tuttora quasi giornalmente servizio amatoriale. La sua carriera, che conta di un record di 49-20-5, 23 KO, fa si che non possa essere membro della IBHOF… IBHOF che accoglie il visitatore all’ingresso con l’immagine gigante del grande Carmen Basilio.