La sua vittoria su uno dei più grande pugili di tutti i tempi, in quel momento all’apice del suo splendore, rese gloriosa la sua carriera pugilistica.
La sua vita fu invece al centro di varie controversie a causa di problemi di droga, di un assassinio da lui commesso e della sua tragica scomparsa per AIDS.
Nonostante ciò il suo nome resterà impresso nella mente e nel cuore di tutti gli amanti del nostro sport.
Stiamo parlando del P.ricano Esteban de Jesus (57-5) di cui in questi giorni ricorre il 34essimo anniversario della sua scomparsa.
De Jesus nacque nell’agosto del 1950 a Carolina, città dove iniziò a praticare il pugilato in tenera età insieme ad un altro fenomeno dell’isola caraibica, Wilfredo Benitez.
Il suo mentore e allenatore fu Gregorio Benitez, padre di Wilfredo.
Fece il suo debutto tra i professionisti nel 1969, a soli 19 anni di età, mettendo insieme una striscia di venti incontri (19-1), che nel 1971 lo portò a combattere e a conquistare il titolo nazionale dei leggeri battendo ai punti Josue Marquez.
La fama raggiunta da questo importante traguardo lo fece conoscere a livello internazionale al punto che venne ingaggiato per disputare diversi incontri al di fuori dei confini nazionali conseguendo successi su elementi affermati quali Leonel Hernandez e il globe-trotter cubano Angel Robinson Garcia.
Furono questi successi che gli consentirono di farsi conoscere al grande pubblico degli appassionati e a prepararlo per quella che sarebbe stata la più grande vittoria della sua carriera.
Nel novembre del 1972, De Jesus venne scelto per affrontare un giovane imbattuto picchiatore panamense di nome Roberto Duran (31-0 in quel momento) m, che cinque mesi prima si era laureato campione mondiale dei leggeri battendo per kot alla tredicesima ripresa il fortissimo scozzese Ken Buchanan.
Sul ring del mitico Madison Square Garden di New York, contro tutte le previsioni, De Jesus sconfisse Duran ai punti sulla distanza delle dieci riprese, quindi senza titolo in palio, atterrando il panamense nel corso della prima ripresa.
Fu quello il primo capitolo di una trilogia che sarebbe continuata due anni dopo, quando De Jesús si è recò a Panama City per sfidare Duran nella sua tana, per il titolo dei pesi leggeri WBA.
Come quello del Madison, il match del 17 marzo del 1974 fu un match epico. Anche in questa occasione De Jesus riuscì ad atterrare Duran nel corso del round iniziale. Il Panamense pareggiò i conti atterrando Esteban nel settimo round e chiudendo la partita nell’undicesimo.
La fama acquisita consentì al p.ricano di combattere nuovamente per il titolo mondiale un anno dopo sempre a Panama City.
Il 17 maggio del 1975, sempre a Panama, si trovò di fronte la leggenda colombiana Antonino Cervantes, detentore del titolo dei super leggeri WBA, dal quale venne battuto ai punti venendo atterrato nel corso della 1^, 12esima e 15esima ripresa.
Meno di un anno dopo Cervantes avrebbe poi lasciato il titolo nelle mani del suo amico e compagno di palestra Wilfredo Benitez che a 17 anni di età diventò il più giovane campione mondiale della storia della bixe.
Ma per De Jesus il meglio sarebbe ancora dovuto ancora venire.
L’8 maggio del 1976, sul ring amico di Bayamon, affrontò per il titolo WBC, il detentore giapponese Guts Ishimatsu.
Il calore dei suoi tifosi lo trascinò ad una vittoria unanime ai punti, e alla realizzazione del suo sogno di diventare campione del mondo.
Difese il titolo in tre occasioni superando i non trascendentali Hector Julio Medina, Buzzsaw Yamabe e Vicente Mijares, prima di ritrovarsi di fronte per lo scontro finale la sua nemesi.
Il 21 gennaio del 1978 sul ring del Cesar Palace di Las Vegas, organizzata da Don King, andò in scena la terza sfida con “Mano de Pietra” Duran, con in palio le cinture WBA e WBC dei leggeri, che il panamense si aggiudicò per Kot alla dodicesima ripresa.
Dopo la fine della trilogia con Duran, De Jesus disputò altri sei combattimenti prima di affrontare statunitense Saul Mamby per il mondiale dei super leggeri WBC, dal quale venne battuto per kot alla tredicesima ripresa.
È stato quello il suo ultimo incontro della carriera.
Fu da allora che iniziò la sua tragedia personale.
De Jesus aveva già ammesso pubblicamente di aver fatto uso di droghe durante la sua attività di pugile, per lo più cocaina ed eroina consumate in compagnia di suo fratello maggiore Enrique.
Tre mesi dopo il suo pensionamento, De Jesus venne coinvolto in un tragico episodio che si concluse con il decesso di un 17enne, colpito a morte da De Jesus, che era sotto l'influenza di sostanze stupefacenti, nel corso di una rissa da strada.
De Jesus venne condannato all'ergastolo, ma senza saperlo gli era già stata inflitta una condanna ben più severa.
Mentre era detenuto, scopri di essere risultato positivo al test del HIV, contratto probabilmente anni prima attraverso la condivisione di siringhe con il fratello Enrique.
Quando i sintomi dell’AIDS iniziarono a manifestarsi il grande campione venne graziato in modo che potesse trascorrere i suoi ultimi giorni con amici e familiari.
Fu durante quel periodo che ebbe luogo uno dei momenti più strazianti della storia dell'epidemia di AIDS. Il suo grande “nemico” Roberto Duran andò infatti trovarlo nelle sue ultime ore di vita in un periodo dove l’AIDS era ancora considerato una malattia contagiosa e non si sapeva quasi nulla del modo in cui combatterla.
L'immagine di quell’incontro, dove Duran sollevò De Jesús dal letto abbracciandolo, fece il giro del mondo risultando essere un grande messaggio di amicizia, gentilezza e compassione che risuona ancora oggi.
De Jesus morì l'11 maggio 1989, un mese dopo essere stato rilasciato dal carcere, all’età di 38 anni.
Max
