Dopo la morte di Stanley Ketchel, nell’ Ottobre del 1910, la categoria dei medi restò senza campione del mondo per due anni. Il 24 Giugno 1912, in Francia, Frank Klaus reclama il titolo dopo la vittoria per squalifica al diciannovesimo round su Georges Carpentier, titolo che gli viene assegnato ufficialmente a Parigi il 5 Marzo 1913 in seguito ad un altro successo per squalifica, stavolta su Billy Papke. In seguito si succedono sul trono George Chip (1913-14), Al McCoy (1914-17), Mike O’Dowd (1917-20), Johnny Wilson (1920-23) fino ad arrivare al 31 Agosto 1923, quando al Polo Grounds di New York, lo stadio del baseball, l’immenso Harry Greb divenne finalmente campione al suo 239esimo match ufficiale. Il New York Times, a riguardo, parla di una tranquilla vittoria ai punti di Greb su Johnny Wilson, con Greb che si sarebbe aggiudicato tredici dei quindici round in programma. Anche il Pittsburgh Post riporta una cosa simile, assegnando al “soutpaw” Johnny Wilson solo decimo, quattordicesimo e quindicesimo round, sottolineando però la stanchezza di Harry Greb sul finale dell’incontro, dopo una conduzione del match molto accorta data la pericolosità del mancino campione del mondo.
Però esiste un altro resoconto del match, quello del celebre reporter sportivo e storico della boxe Robert W. Edgren (1874-1939), che dal 1904 era il redattore sportivo di “The Evening World” di proprietà del grande Joseph Pulitzer. Circa le referenze di Robert W. Edgren vorrei citare le parole del New York Times per commemorare la sua morte nel ‘39: “Sempre pacato, ben informato in tutti gli sport e in particolare nel pugilato, al quale prestava molta attenzione, era conosciuto in tutto il mondo come un'autorità che diceva sempre la verità nei commenti agli eventi ai quali assisteva. Una testimonianza della sua integrità sta nel fatto che, quando la legge non permetteva di dare decisioni nei combattimenti (i famosi verdetti NWS), il mondo intero era disposto ad accettare il giudizio di Bob Edgren nel decidere il vincitore. Quando Bob Edgren, nella sua rubrica “Evening World” , ha detto che il vincitore era tal dei tali, nessuno si è mai lamentato”.
Bene, Edgren riporta di un match estremamente equilibrato, scrivendo: “Harry Greb oggi è il campione mondiale dei pesi medi, ma quando l'annunciatore Joe Humphreys…ha iniziato il suo annuncio 'Vincitore e nuovo campione' non ci sono stati applausi. È stata una vittoria senza caratteristiche sensazionali, e per niente un travolgente trionfo perché la folla si aspettava che il verdetto fosse favorevole a Johnny Wilson.
Nessuno era comunque sicuro di chi avrebbe avuto la decisione quando il quindicesimo round è finito.” Edgren riferisce che il mancino Johnny Wilson ha creato talmente tanti problemi a Greb che questi avrebbe dovuto anche essere squalificato per ripetute trattenute e per molteplici colpi irregolari.
Perché questa discrepanza di opinioni? Il fatto è che a quei tempi Johnny Wilson non godeva dei favori della stampa a causa della sua presunta amicizia con il noto gangster Frank Costello (Francesco Castiglia naturalmente) che era stato suo compagno di scuola. Presunti aiuti da parte della mafia? Beh, Johnny Wilson impiega oltre nove anni di professionismo prima di battersi per il titolo.
Ecco, lo sconosciuto ai più Johnny Wilson, ma campione del mondo dei medi per oltre tre anni (06/05/1920 – 31/08/1923) e cinque difese del titolo, quel giorno andò probabilmente molto, ma molto vicino a riconfermarsi campione contro Harry Greb.
MA CHI ERA JOHNNY WILSON?
Johnny Wilson in realtà si chiama Giovanni Francesco Panico, nato Melito di Napoli il 23 Marzo 1893 ed emigrato con i genitori in quel di New York; sui documenti americani risulta erroneamente essere nato a New York. Alto 175 cm, professionista dal Dicembre 1911 con un successo KO al secondo su George Cunningham (anche se il sito Boxrec riporta il suo primo match in data 05/10/1912 non tenendo assolutamente conto di ventidue match precedenti sostenuti da Wilson tre l’11 e il ‘12), affrontò tutti i più forti pari peso di quegli anni, fino a guadagnare la qualifica di sfidante al titolo del mondo dei pesi medi. Titolo che Giovanni “Johnny” Panico, al suo novantaseiesimo match (settantesimo secondo Boxrec), puntualmente conquista il 6 Maggio 1920 a Boston grazie ad un successo ai punti in 12 round su Mike O’Dowd.
Panico a sx contro Bryan Downey
Tra il ‘20 e il ‘21 difende il titolo battendo in dodici round Jacob “Soldier” Bartfield, un tipo di Budapest e residente a Brooklyn che era al 165esimo match ufficiale, Navy Rostan, KO al secondo, nuovamente Mike O’Dowd, sconfitto ai punti in quindici round al Madison Square Garden e al quale viene asportata d’urgenza la milza dopo il match, George Robinson, battuto ai punti in dieci round alla Boston Arena. Poi due match con William Bryan Donwey, il primo vinto per squalifica al settimo pur con parecchie difficoltà e il secondo, a Jersey City, pareggiato in dodici round con in palio il titolo del mondo di Wilson e il titolo dell’Ohio di Donwey… entrambi tornano a casa con i rispettivi titoli. Ancora tre successi, poi Harry Greb.
Tra l’Ottobre e il Dicembre del ‘23 Johnny Wilson ottiene tre importanti successi con avversari di valore, quali nuovamente George Robinson, Pal Reed e Pat McCatry, che gli garantiscono la seconda sfida a Harry Greb, titolo mondiale in palio. Boxing Blade riporta di una sfida molto serrata, con un ottima prima parte di match condotta da Johnny Wilson che si aggiudica chiaramente primo, terzo e quinto round. Greb si aggiudica sicuramente ottavo, decimo e quindicesimo, ma il dodicesimo è chiaramente di Wilson. Gli altri otto round sono sostanzialmente pari… 4 a 3 per Wilson, ma il verdetto è per Greb. E’ chiaro che Harry Greb soffre molto la guardia destra di Giovanni Francesco Panico.
Inizia con questo match la fase calante della carriera di Johnny Wilson che, seppur sempre ai punti, subisce sconfitte per mano di avversari del calibro di Tommy Loughran e Tiger Flower, entrambi futuri HoF, ottenendo però una significante vittoria per KO sul fortissimo Jock Malone. Il 17 Aprile 1925 il terzo match con Harry Greb, dai giornali definito di gran lunga il migliore dei tre. Non c’è titolo in palio, e Greb abbandona la prudenza che ha caratterizzato i primi due match trovandosi di fronte un “soutpaw”. Ne escono dieci round estremamente frizzanti e molto combattuti, e anche stavolta Greb la spunta ai punti, ma di misura.
Tra il Giugno del ‘25 e l’Ottobre del ‘26 Johnny Wilson combatte cinque volte. Tre successi prima del limite e due sconfitte ai punti con il futuro campione del mondo dei mediomassimi e futuro HoF Maxie Rosembloom, che terminerà la carriera con 298 match ufficiali.
Dopo il ritiro Giovanni Francesco Panico, nel cui record approssimativo si possono contare circa 130 combattimenti, diventa proprietario e gestore di diversi locali notturni di successo a New York e a Boston, arricchendosi esageratamente durante il proibizionismo e la grande depressione. Nel 1970 compare in una breve parte nel film Zabriskie Point di Michelangelo Antonioni. Muore l’8 Dicembre 1985 a 93 anni.
Dimenticato dalla International Boxing Hall of Fame di Canastota probabilmente a causa della sua presunta vicinanza alla MOB locale, Giovanni Francesco Panico “Johnny Wilson” andrebbe certamente rivalutato; primo italoamericano campione del mondo di una categoria che ha avuto re del calibro di Rocky Graziano, Jake La Motta, Carmen Basilio e Joe Giardello.
Paolo Lantini
