Jimmy Barry è stato campione del mondo dei gallo cinque anni e si è ritirato imbattuto. Si è ritirato imbattuto come pochissimi altri campioni del mondo come lui, quali Jack McAuliffe, come lui pioniere della moderna boxe professionistica, Rocky Marciano, Ricardo Lopez, Joe Calzaghe, Floyd Mayweather Jr. e Andre Ward. Si è ritirato con un record di 61-0-10, 39 KO.
Con lui ha inizio la storia dei pesi gallo; Jimmy Barry fu il primo campione del mondo ufficiale, nel 1894. Per la verità si ha notizia di un match valevole per il mondiale dei gallo in data 5 giugno 1889 tra l’inglese di Birmingham residente a Jersey City Chappie Moran, vincitore ai punti, e Tommy “Spider” Kelly, e nel 1891 di George “Little Chocolate” Dixon, più volte campione del mondo dei piuma tra il 1891 e il 1900, che era stato dichiarato campione del mondo dei pesi gallo a 114 libbre in seguito ad una vittoria per KO al quinto su Abe Willis.
Ma la categoria dei gallo alle attuali 118 libbre e chiamata allora “paperweight” non era stata ancora ufficialmente istituita.
James Curran Barry nasce a Chicago il 7 marzo 1870. Impara a boxare da giovanissimo, ancora studente, formandosi sotto l’attenta guida del pugile canadese Harry Gilmore, sfidante di Jack McAuliffe al mondiale dei leggeri nel 1887 dal quale fu sconfitto per KO al ventottesimo round, che proprio con Jimmy Barry inizia una fortunata carriera di allenatore alternata fino al 1896 a quella di pugile professionista. Curerà l’intera carriera di Jimmy Barry e quella dell’altro re dei gallo Harry Forbes (1901-1903).
Barry esordisce al professionismo nell’aprile 1890 a vent’anni, dopo aver terminato gli studi. Vince sempre. Quattro anni dopo ha un record di 43 incontri e 43 vittorie. Ventotto avversari sono finiti KO. Il 15 settembre 1894 incontra sulla sua strada Casper Leon, “The Sicilian Swordfish”, il pesce spada siciliano.
Gaspare Leoni nasce a Palermo l’8 dicembre 1872. Non si sa niente dei suoi primi diciotto anni di vita, non si sa quando sbarcò sull’altra sponda dell’Atlantico, non si sa se chiese mai e se mai ottenne la cittadinanza americana. Sul sito Boxrec e sugli altri pochissimi siti che ricordano il nome di Casper Leon, il nostro viene ricordato come pugile italiano. Non ci sono dati certi in proposito, ma se così fosse Casper Leon sarebbe stato il primo pugile italiano a battersi per un titolo mondiale, il 15 settembre 1894, trentotto anni prima di Oddone Piazza (NBA dei medi) e trentanove prima di Primo Carnera per il mondiale dei massimi… e diciannove anni prima di quando il grande Giuseppe Curreri “Johnny Dundee”, nativo di Sciacca, disputò il primo dei suoi undici mondiali, il 29 aprile 1913, pareggiando in venti round con Johnny Kilbane.
Si hanno notizie di Casper Leon (nella foto ) dal 1891, anno del suo esordio sui ring americani, e anche qui la data del suo match con Jim Burns non è certa. Si sa che è veloce e tatticamente molto intelligente.
Jimmy Barry e Casper Leon si affronteranno cinque volte; una vittoria di Barry e quattro pareggi. Ci saranno anche diversi match esibizione tra i due.
A Lamont, in California, il 15 settembre 1894, i due si affrontano per la prima volta; il match è probabilmente sulle quarantacinque riprese, essendo in palio il mondiale delle 105 libbre. I pugili hanno guanti poco imbottiti, e si combatte sotto una tenda su manto erboso in una serata fredda e umida. Al termine di ogni round Harry Gilmore va in soccorso di Barry con una coperta, per tenerlo al caldo. Leon non ha lo stesso tipo di assistenza al suo angolo. Jimmy Barry vince al ventottesimo. Al termine del match Harry Gilmore reclama ai commissari a bordo ring il titolo del mondo dei pesi gallo per il suo assistito. Il mondiale viene ufficialmente ratificato, come riportato dal Chicago Tribune.
Il 30 marzo 1895 il secondo match, a Chicago, con il titolo del mondo dei pesi gallo in palio. Jimmy Barry ne viene da due successi e ha portato il suo record ad un impressionante 46-0, 30 KO. Di Leon si sa che ha ottenuto un successo ai punti, l’11 dicembre, su Kid Ryan. Il match è sui quindici round. Casper Leon è KD al secondo, Jimmy Barry al terzo. Il match va avanti. Al quattordicesimo Casper Leon è nuovamente KD; contato fino ad otto barcolla vistosamente. I commissari a bordo ring intervengono e fermano il match. L’arbitro Malachy Hogan stila il suo verdetto; il match è pari. Così andavano le cose nel mondo della boxe di fine ottocento. Per Jimmy Barry è il primo “non successo” in quarantasette match ufficiali.
I due si ritrovano di nuovo di fronte sul ring tre anni dopo, il 30 maggio 1898 a New York, e c’è ancora il mondiale dei gallo in palio. La carriera vincente di Jimmy Barry è proseguita tra difese del titolo ed esibizioni varie; quindici vittorie, nove per KO e due pareggi hanno portato il suo record a 61-0-3, 39 KO. Ma c’era stato un intoppo. Il 6 dicembre 1897 era sbarcato in Inghilterra per difendere il suo titolo dall’assalto del beniamino di casa Walter Croot. Al National Sporting Club di Covent Garden, a Londra, Barry aveva messo KO al ventesimo ed ultimo round il suo sfidante. Ma questi, per i duri colpi subiti nel corso del match, o forse per aver battuto la testa durante la caduta, morirà in seguito ad una emorragia cerebrale. E’ stato il solito Gilmore a convincere Jimmy a continuare la sua avventura sul ring, ma questi, da allora, non ha mai più sferrato un colpo da KO, come se la potenza del suo pugno si fosse esaurita quel dannato 6 dicembre 1897 a Londra. Tornato negli Stati uniti aveva battuto ai punti due avversari di seconda fascia quali Johnny Connors e Johnny Ritchie e aveva ottenuto un pareggio contro il non sensazionale Billy Rotchford.
Casper Leon, nel frattempo, aveva ottenuto un parziale di 31 vittorie, 12 per KO, sei pareggi e una sola sconfitta, per squalifica.
Il terzo match tra i due sarà un pareggio al termine dei venti round regolamentari.
Jimmy Barry non vincerà più un incontro; otterrà solo pareggi, altri sei. Due ancora con Casper Leon; il primo sei mesi dopo a Chicago in sei round e il secondo, titolo del mondo in palio, a Davenport, nell’Iowa, in venti round, nella sua ultima difesa del titolo, il 29 dicembre dello stesso anno. Disputerà il suo ultimo match, naturalmente pareggiandolo, il primo settembre 1899 contro Harry Harris, che due anni dopo conquisterà quel mondiale dei gallo che Jimmy Barry lascerà vacante.
Casper Leon combatterà ancora per il vacante mondiale dei gallo il 23 giugno 1899, pareggiando ancora contro Clarence Forbes. Combatterà fino al 1904, con un record finale di 44-15-24, 15 KO.
Nel 2000 Jimmy Barry viene introdotto nella International Boxing Hall of Fame di Canastota. E con lui, sulla targa a lui dedicata, compare nella sala dei famosi il nome di Casper Leon in qualità di suo primo sfidante mondiale.
Paolo Lantini
